Klassisk betinging

Ivan Pavlov var en russisk fysiolog som studerte spyttutskillelse hos hunder i forhold til fordøyelsessystemet. Under sine eksperimenter oppdaget han at hundene begynte å sikle før de fikk mat. Pavlov tenkte seg at siklingen ble trigget av stimuli som ikke nødvendigvis var knyttet til maten. 

Pavlov utførte så eksperimenter for å finne ut av dette. Han plasserte uerfarne hunder i bur og ga dem av og til mat. Før han ga dem maten ringte han i en bjelle. Først viste hundene nesten ingen reaksjon til lyden og siklet kun når de fikk maten, men etterhvert begynte de å sikle da de hørte bjellen. Å gi hundene mat var ikke lenger nødvendig for å utløse sikling. Pavlov demonstrerte med dette at en nøytral stimulus kan utløse en respons som ligner den naturlige refleksen dersom den forutsier at en signifikant stimulus (i dette tilfellet mat) skal komme. Dette har blitt kalt klassisk betinging. 

I klassisk betinging skiller vi mellom fire begreper: ubetinget stimulus, ubetinget respons, betinget stimulus og betinget respons. En stimulus som for eksempel mat som normalt utløser en refleks som for eksempel sikling kalles ubetinget stimulus (US), mens refleksatferden i seg selv kalles ubetinget respons (UR). En nøytral stimulus som sammen med US etterhvert utløser en atferd kalles betinget stimulus (BS). Atferden som utløses av sammenslåingen av US og BS kalles betinget respons (BR). I Pavlovs eksperiment var maten US, siklingen UR, bjellen BS og siklingen som etterhvert kom før maten BR. 

Det er videre fem grunnprinsipper i klassisk betinging: tilegnelse, ekstinksjon, spontan tilbakekomst, generalisering og diskriminering. Tilegnelse er læringsfasen hvor BR etableres. Ekstinksjon er at når BS fortsettes å presenteres uten å følges av US så vil BR opphøre å eksistere. Spontan tilbakekomst er videre at BR raskt vil gjenetableres dersom BS igjen parres med US. Generalisering vil si at når man responderer til en bestemt BS så vil man også kunne respondere likt på stimulus som ligner på BS: Til slutt har vi diskriminering som oppnås ved å bruke to BS under opplæringen hvor den ene alltid følges av US, mens den andre aldri gjør det. Dette vil føre til at BR kun forekommer i det første tilfellet. 

Klassisk betinging gir oss en måte å forstå årsak-virkning forhold mellom miljøhendelser på. Pavlov viste at vi lærer om stimuli som skal advare oss om når en viktig hendelse skal skje og at en stimulus blir interessant dersom den assosieres med en interessant stimulus.