Metode: Samvarians og kausalitet

Psykologiske undersøkelser har svært ofte som mål å undersøke relasjoner. Relasjoner i denne sammenhengen kan være å påvise forskjeller eller likheter, sammenheng eller samvariasjon og å påviske kausualitet. Relasjoner vil alltid være mellom noe og noe annet. Innen psykologisk forskning er dette betegnet som variabler (personer, grupper, fenomener osv.).


Eksempelvis kan en forsker måle livskvalitet (variabel 1) og helse (variabel 2). Heretter kan man i prinsippet tenkte seg tre ulike enkle relasjoner mellom slike variabler.
- Økning i en variabel ledsages av økning i en annen variabel 
- Økning i en variabel ledsages av reduksjon i den andre 
- Fravær av relasjonen: variablene har ingen relasjon til hverandre



Til tross finnes det også andre mer komplekse relasjoner mellom variabler. Disse kan også være av interesse. Et eksempel på dette er at variablene kan påvirkes av en tredje variabel som påvirker eller modererer relasjonen. Videre kan også en tredje variabel virke inn på en annen ved en "medierende" variabel. Disse to kalles moderator og mediator.


Moderator: Relasjonen mellom to variabler påvirkes av  en annen variabel. Et eksempel på dette; Antall timer man leser pensum hver uke påvirkes av hvor mange timer man er på seminar.


Mediator: Relasjonen mellom to variabler medieres via en tredje variabel. Et eksempel på dette; Trening i en oppgave slår ikke ut i korrekt respons før personen har forstått prinsippet for oppgaven.


Disse strategiene for å avdekke relasjoner mellom variabler kaller vi for korrelasjonelle eller relasjonell. "Passiv observasjon" er et tredje alternativ (passiv fordi den ikke manipulerer noe i situasjonen). Det viktige er uannsett at en korrelasjonell tilnærming observerer naturlig variasjon i variabler og relaterer de observerte variablene til hverandre.


Normalt vil forskere benytte seg av eller foretrekke korrelasjonelle design under følgende betingelser: 
- Tidlig stadium i forskningsprosessen: forskeren har kanskje en idè om kausale relasjoner mellom variabler, men den er såppas uavklart at det kan være interessant å undersøke den ut fra allerede naturlig varierende variabler.
- Uavhengige variabler kan ikke manipuleres: når det ikke er mulig eller etisk forsvarlig å manipulere variabler, slik det kreves i et eksperiment.
- Interessant og naturlig observasjon i aktuelle variabler foreligger: de fleste korrelasjonelle studier faller i denne kategorien. Forskeren observerer naturlig variasjon i variabler og relaterer dem til hverandre.


Forskere innen psykologi relaterer ofte psykologiske variabler (intelligens, voldelighet, attribusjonsstil osv.) til andre psykologiske variabler eller andre forhold som antas å ha en slags sammenheng med de psykologiske variablene. Slike typer variabler kan i prinsippet samvariere på tre måter:


1) Ingen samvariasjon
2) Variablene samvarierer, men de påvirker ikke hverandre
3) Kausal relasjon (variablene samvarierer og den ene påvirker den andre.) En endring i den ene variabelen er årsak til endring i den andre. 

Kausalitet har flere ulike kriterier: 

Temporal relasjon: Årsaken kommer alltid før effekten. Dette er i prinsippet uproblematisk. I praksis vil derimot bildet være mer komplekst. Ofte vil årsaker påvirke hverandre, på lik linje med effekter. Dette foregår som en vekselsvirkning over tid, som for eksempel når et aggressivt barn provoserer sine foreldre. Dette kan i sin tur føre til at foreldrene behandler barnet strengere, noe som igjen kan gjør til at barnet blir mer aggressivt. 



Årsak og effekt inntreffer sammen: Samvariasjon mellom årsak og effekt er et sterkt kriterium på kausualitet. Et eksempel: Hvis Per alltid er sur når Mona er tilstede, men aldri sur når Mona ikke er tilstede, vil vi være tilbøyelig til å si at Mona er den kausale faktoren, eller årsaken til Pers surhet. 


Alternative forklaringer truer ikke den kausale slutningen: Selv om de to førstenevnte kriteriene skulle være tilstede, kan det tenkes at alternative forklaringer foreligger. Et eksempel: Hvis Mona alltid har med seg katten sin når Per og Mona er sammen, er katten en mulig årsaksfaktor som vi ikke kan helt utelukke. 


For å skille mellom samvariasjon og kausalitet er det viktig å huske på; 
-At samvariasjon mellom to variabler ikke nødvendigvis innebærer kausalitet
- Kausalitet mellom to variabler innebærer samvariasjon
- Samvariasjon mellom to variabler kan fastlegges ved observasjon 
- Antakelse om kausalitet mellom to variabler innebærer en slutning om hvordan de henger sammen