Metode: Manipulasjon og kontroll

Et viktig og på mange måter grunnleggende poeng med eksperimenter er å innføre situasjonelle endringer (manipulasjoner) for å se hvilken effekt disse har. Dette må skje ved at situasjonen ellers er lik, det vil si at vi har kontroll over andre variabler. Dersom manipulasjonen av den kausale variabelen samvarierer med endring i atferd og situasjonen ellers ikke endres, er endringen i atferd med stor sannsynlighet forårsaket av manipulasjonen. 

Viktig: Den variabelen som manipuleres i et eksperiment (den variabelen vi antar har kausal effekt), kalles den uavhengige variabel, mens den variabelen som observeres, kalles den avhengige variabelen.  

Manipulasjon av en uavhengig variabel innebærer ofte at variabelen manipuleres kvantitativt, altså at variabelen inntreffer med ulike verdier eller nivåer i ulike betingelser i eksperimentet. For eksempel: den uavhengige variabelen (belønning) kan inntreffe i høy verdi (100kr) versus lav verdi (5kr). Manipulasjonen kan også skje kvalitativt, som for eksempel når man sammenligner to typer belønning som kan være belønning versus ros. Manipulasjonene trenger ikke å være begrenset til to nivåer. Mange eksperimenter manipulerer flere variabler eller/og to nivåer av samme variabel samtidig. 


For å kunne fastslå om det er manipulasjonen av den uavhengige variabelen som forårsaker endringer i den avhengige variabelen, må vi ha noe å sammenligne med. Det er mange ulike måter en slik sammenligning kan foregå på. Den enkleste og gjerne mest brukte er kanskje å sammenligne manipulasjonen av den uavhengige variabelen mellom to ellers like grupper av deltakere, en eksperimentgruppe + en kontrollgruppe. Eksperimentgruppen presenteres for den uavhengige variabelen på ett nivå, mens kontrollgruppen presenteres for variabelen på et annet nivå. Her er altså alle punkter like, sett bort i fra manipulasjonen av den uavhengige variabelen. På denne måten får vi et bedre grunnlag for å trekke en slutning om hvilken effekt manipulasjonen har. Det eneste som skille disse gruppene er den variabelen som manipuleres.


Det er et par betingelser som må oppfylles for at dette skal fungere som et eksperiment. En veldig viktig forutsetning er at de to gruppene er helt like før manipulasjonen. Dersom gruppene er forskjellig allerede før dette kan man ikke vite hvilken effekt manipulasjonen har. Dette kravet løses i praksis ved å fordele deltakere tilfeldig til betingelsene. Dette kalles randomisering. Man benytter randomisering for å få et tilfeldig og unbiased (uten noen form for skjevhet) utvalg.Randomisering er en viktig forutsetning for å kunne trekke slutninger om hvordan en variabel påvirker en annen. Randomisering sikrer at gruppene ikke er systematisk forskjellige i utgangspunktet


Videre er det viktig med kontroll over andre variabler som kan tenkes å påvirke utfallet. Det er i prinsippet lett å tenke seg hvordan situasjonen kan bringes under kontroll. Alle forsøksdeltakerne behandles mest mulig likt i eksperimentsituasjonen, untatt når det gjelder den variabelen som manipuleres. Dette kan gjelde hvordan deltakerne mottas i eksperimentsituasjonen, den instruks de får, hva de får vite om eksperimentet, hvilke uvedkommende stimuli de utsettes for og så videre. Alt skal være ens for alle, sett bort i fra den manipulerte variabelen.